第一章 宝庆

    隆武三年（公元1647年）十月初十，湖广宝庆府

    府城郊外，一望无际的稻田在官道两旁绵延开去，直达远方的山脚。和煦的阳光下，时有劲风吹过，卷起层层金黄色的波浪。

    稻田中，收割者忙碌的身影随处可见，星星点点地分布在起伏的金色稻浪中，蔚为壮观。

    尽管日头不甚毒辣，但长时间的劳作依旧让收割者们汗如雨下，弯下的身体热气蒸腾，使得整个场面更显热火朝天。

    劳作很辛苦，可几乎没有一个人的脸上出现疲态、动作出现迟缓。所有人都是干劲十足，似乎不知道疲倦为何物。在他们那充满希望的双眼中，所倒映出的是一串串沉甸甸的稻穗，在风中轻轻摆动，朴实无华却又是那么的夺目惹人。

    这附近的稻田均属于宝庆卫，田中忙碌的收割者们正是宝庆卫的军户，每到收割的时节总是他们最忙碌的时候，哪年都是如此。唯一不同的是，往年的忙碌是一种折磨，今年的忙碌却是心甘情愿、是一种享受。

    军户们都知道，自从去年湖广都司换了个都指挥使大人之后，自己的生活可谓发生了天翻地覆的变化。

    新来的都指挥使大人出重拳惩治贪腐的卫所武官、将他们鲸吞的屯田清理出来重新分配，并拨下耕牛和种子、下令组织大规模垦荒、核实军户人数、出台各种免税政策鼓励逃亡的军户还乡。

    一系列措施过后，宝庆卫尚存的近四千军户当中，曾经失去土地、名下再无寸土的军户们都重新分到了自己的土地，虽然还未达到国朝之初的标准每户五十亩，但终归在一点点地增加，令人满怀希望。

    此外，小旗、百户、千户等卫所武官所拥有的土地亩数被严格限制，以往的那种驱使名下军户如猪狗更是被明文禁止。有几个胆大包天的地头蛇曾试着挑战这一规则，悉数被辰州派来的督导团军爷们当众砍了脑袋。自此，风气为之一转。

    田里的军户们正忙着。官道的尽头突然卷起烟尘。轰隆隆的声响随之而来，愈演愈烈。

    好奇之人纷纷停住了手中的活计，直起身子向官道尽头望去。

    “要过兵了。”不知是谁首先说了一句。

    没过多久，就好像要映证他的判断似的，一队骑兵裹着烟尘出现在了众人视线当中，大约有二三十人，鲜衣怒马、甲胄分明。火红色军旗上的虎符无声地表明着他们的身份。

    “这是湖广镇，都指挥使大人亲领的兵。”

    越来越多的军户抬起头朝官道上看去，眼神中充满了好奇和羡慕。以前他们也曾见过千户、百户们的家丁骑兵，但无论是军容还是气势都无法与眼前的这支骑兵相提并论。

    很快。这支湖广镇的骑兵便在官道上疾驰而过，奔往府城方向而去。

    过了不到一刻钟。又是一队同样装束的骑兵经过。如此这般，一连过了三队，足足让劳作间隙的军户们大开眼界。

    目送着第三队骑兵的背影消失在了尽头，又继续观望了一会儿，直到认为后面不回再有了，军户们才意犹未尽地收回目光，继续弯下腰收割。

    “好威武的兵啊！你看那人。那马！”

    “都指挥使大人亲领的兵，那还能差得了？”

    “我儿子去年底也被征召到都指挥使大人的军中去了，肯定跟他们一样神气。”

    “我兄弟也是，说不定就在这几天，他也能回来了。我们天天在官道边收稻子，一顶能见着。”

    军户们气嘴八舌，兴高采烈地议论着，此次见闻成了他们解闷的最佳插曲。

    又过了些时候，官道上传来的更大响动再次引起了军户们的注意力。这一次的动静。可谓前所未有，不是前面那三队骑兵所能相比。

    腾起的烟尘犹如群龙共舞，传来的声响好似平地惊雷。等到尘土稍散，目所能及之时，已有目力出众之人遥指远方，发出了阵阵惊呼：“快看，快看，大军，大军……”

    旁人顺着他的手臂指向极目远望，须臾，便见远处旗帜翻滚、如云似海，旗下人影攒动，黑压压的一片，望不到边际。点点金属闪光在阳光下汇成一片海洋，格外耀眼，想必那便是甲胄的反光。又闻得连绵不绝的战马嘶鸣，马蹄作响，听那声势怕是不下几千匹之多。

    震惊，此刻正在观望的军户心中，只剩下了震惊二字！

    不久之后，当大军开至近前、在官道上络绎不绝地通过时，军户们心中的震惊又随之变为震撼。

    似海的旗帜，鲜明的衣甲，如林的枪戈，迤逦前行的炮车、锃亮的火炮，还有那严整的队列，雄浑的步伐，再兼之历经血战磨砺出的杀气，雄师劲旅的风范显露无遗。

    “那便是都指挥使大人的大旗！”一个恰好在田边巡视的百户突然惊喜地超前一指，对周围人说道。

    “哪儿呢？”

    “那里！”

    翻涌的旗海中，两面旗帜高出周围一大截，鹤立鸡群一般格外显眼。其中的一面红旗依旧是虎符图案，旁边的一面则有一个斗大的“庞”字，如果再走近一些，还能看到一行小字：定武侯，右都督府都督同知，湖广都司都指挥使，湖广镇总兵官……

    “都指挥使大人！”一个头发花白的老军户满怀着感激和激动率先跪倒在田里，朝着大旗的方向连连磕头。

    “都指挥使大人！”

    “都指挥使大人！”

    ……

    越来越多的军户跪了下去，感激之声汇成一片。公道自在人心，作为最底层的他们，或许并没有太多的见识，但自古传承下来的知恩图报传统早已深入他们的骨髓。谁真心实意在为百姓做事，他们心中自然有杆秤。

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